Empezó en las artes marciales a los 10 años. Matriculado por su padre en una escuela de
shotokan karate. Consiguió el gran cinturón negro en Shotokan karate, ganando posteriormente el título de la Asociación Europea de Kárate Profesional en la categoría de peso medio ("dos veces campeón mundial"). Empezó también a levantar pesas para mejorar su físico, lo que le llevó finalmente al título de culturismo de Mister Bélgica. A los 16 años tomó clases de ballet, que estudió durante 5 años. Del ballet ha dicho que es un arte, pero también uno de los deportes más duros. "Si puedes sobrevivir a un entrenamiento de ballet, puedes sobrevivir a un entrenamiento de cualquier otro deporte". Van Damme también estudió
Taekwondo y
Muay Thai.
A los 18 años abrió el Gimnasio
California en
Bruselas, el cual tuvo mucho éxito, ganando $15.000 al mes. Llegó a ser campeón de Europa de kárate a los 19 años, en la modalidad de "full contact". Apareció por primera vez en la pantalla en la producción francesa Lamenta Barbare, estrenada en
1984, seguida el mismo año por el film Monaco Forever, donde interpretó el papel de "El Karateka". Esto le permitió renunciar a su provechoso negocio a cambio de la interpretación. Viajó a
América a principios de la década de los 80 (teniendo Hong-Kong como primera parada), durmiendo inicialmente en un coche alquilado y haciendo trabajos de todas clases hasta que pudo empezar sus trabajos cinematográficos.
Después de actuar en varios filmes de artes marciales, logró gran popularidad alrededor del mundo y se convirtió en una superestrella del cine de acción, llegándosele a postular como el sucesor de
Bruce Lee, cosa que él rechazó públicamente. Sus primeros papeles fueron como villano, su primera aparición fue en la película No retroceder nunca, rendirse jamás donde personificaba a un luchador soviético, luego participó en la película Águila Negra junto a Sho Kosugi, pero donde se le vio por primera vez como héroe fue en el éxito en taquilla
Contacto Sangriento, ésa película le dio fama mundial como actor especializado en artes marciales y lo inmortalizó por aquella patada voladora giratoria que le propinó a
Bolo Yeung en varias ocasiones, su siguiente éxito fue Kickboxer, donde su personaje se trata de vengar la violenta e ilegal paliza que dejó a su hermano inválido durante un encuentro de Muay Thai en
Tailandia.
Después de esas cintas continuó con varios éxitos en filmes americanos pero no del todo hollywoodenses; no fue sino hasta 1992 que se consolidó como estrella de acción del cine de
Hollywood con la cinta de ciencia ficción Soldado Universal, al lado del actor
Dolph Lundgren, la prensa afirmaba que él y Lundgren no llevaban buena relación dentro ni fuera del set, inclusive durante una alfombra roja protagonizaron una pelea verbal a punto de llegar a los golpes. Después continuó con éxito en los filmes
Blanco Humano, de
John Woo, Sin escape: ganar o morir, un drama junto a
Rosanna Arquette, y su mayor éxito comercial y en la crítica Timecop: policía en el tiempo, que lo colocó junto con
Sylvester Stallone y
Arnold Schwarzenegger como uno de los más taquilleros en el género de acción. Van Damme fue cuestionado por sus apariciones desnudo en sus películas, a lo que respondió: "Pienso que si tienes buen cuerpo, ¿por qué no mostrarlo?." Después siguieron los exitosos filmes Muerte Súbita y Al límite del riesgo, donde su personaje trata de descubrir a los causantes de la muerte de un hermano gemelo perdido años atrás, junto a
Natasha Henstrige, después dirigió y protagonizó el filme The Quest: en busca de la ciudad perdida, que fue un fracaso en taquilla y fue duramente criticada por la falta de creatividad y la similitud en la trama de Contacto Sangriento, aunque la dirección de Jean Claude no fue menospreciada.
Fue en ese entonces cuando su carrera cinematográfica comenzó, a lo que muchos críticos consideraron: estancarse. Para ese entonces, no sólo su carrera se encontraba en problemas, ya que había desarrollado una fuerte adicción a la
cocaína y se le diagnosticó
trastorno bipolar, además que empezaban a aparecer segmentos en los noticiarios donde se le captaba bastante alcoholizado y teniendo problemas con la autoridad. En
1998, los medios afirmaron que participó en una pelea a golpes con el
boxeador y
guardaespaldas de las celebridades, Chuck Zito, testigos afirman que Van Damme se encontraba ebrio e incontrolable, según afirmó Zito, las agresiones llegaron cuando Van Damme insistía en conducir en estado inconveniente y se rehusaba a que le dieran asistencia. Aunque asistió a diversos centros de rehabilitación, él dice que superó su adicción a la cocaína y el abuso del
alcohol por su propia cuenta y voluntad.
Le siguieron filmes duramente denostados por la crítica pero con buena recepción de sus fanáticos como Double Team, al lado de
Dennis Rodman, cuya incursión en el cine fue considerada nefasta, y de
Mickey Rourke. Le siguieron En el ojo del huracán, Soldado de fortuna, Soldado universal 2, Van Damme´s Inferno, todas ellas duraron poco tiempo en el cine y fueron directamente a video.
En el nuevo milenio, protagonizó La Réplica y La Orden, cintas que no recaudaron mucho en taquilla, pero según sus fanáticos pudieron marcar su regreso al éxito en el género de acción, aunque no fue así, pues después de eso Jean Claude parecía seguir los pasos de
Steven Seagal, quién lleva más de diez fracasos cinematográficos al hilo, después de un par de filmes sin éxito, parece estar apuntando más a la audiencia
europea y ha hecho filmes que en
Estados Unidos no han sido muy aclamados pero sí en Europa y
Asia, como los filmes In Hell y Wake of death. En sus últimas producciones parece haber mejorado en su actuación comparado con sus primeros trabajos, también se puede apreciar que aparte de sus patadas características suele emplear más técnicas de derribe y llaves similares a las empleadas en
Judo y
Aikido. En la red se encuentran varios videos de Van Damme entrenando y enseñando técnicas de
Karate y se puede apreciar su cualidad como maestro, su elasticidad,
fitness y su capacidad como
fisicoculturista.
